LIGNINE

L'une des caractéristiques des cellules végétales, par opposition aux cellules animales, est la présence d'une paroi qui les enveloppe et leur confère rigidité et résistance à la traction. Le constituant principal de cette paroi est la cellulose, une molécule polymère de glucose. Chez les plantes dites vasculaires, c'est-à-dire des végétaux terrestres dressés possédant des vasseaux conducteurs, les cellules de certains tissus possèdent une rigidité accrue. C'est le cas du xylème, tissu formé des vaisseaux conducteurs de la sève brute, qui doivent résister à l'écrasement pour permettre la circulation de la sève, et des tissus dits de soutien, qui permettent le port dressé (la plante est capable de se développer verticalement, elle n'est pas limitée à une croissance horizontale, au raz du sol). C'est la lignine qui assure cette rigidité accrue en venant renforcer la paroi cellulosique des cellules.

On parle « des » lignines car on a affaire, en réalité, à plusieurs molécules présentant des variations de composition. Les propriétés particulières qui pourraient résulter de ces variations sont encore mal connues. Elles font l'objet de recherche qui intéressent les industriels, étant donnés les enjeux économiques et écologiques qui en dépendent. Trois secteurs sont concernés : papèterie, alimentation pour bétail et bois de chauffage.

• Dans la fabrication des pâtes à papier, les lignines sont indésirables, à cause de la coloration qu'elles donnent au papier. Pour obtenir un papier blanc, il faut les extraire de la pâte à papier. Les industriels réalisent cette opération par traitement chimique à l'aide de produits clorés qui sont malheureusement polluants. Des travaux de recherche visent l'obtention de bois offrant une teneur en lignine plus faible ou desquels la lignine serait plus facile à extraire.
• La présence de lignine dans les plantes fourragères rend difficile leur digestion par les herbivores. Une teneur en lignine plus faible ou une digestibilité augnmentée de celle-ci sont deux voix de l'amélioration des propriétés alimentaires des fourrages.
• Lorsqu'il s'agit de bois de chauffage, les lignines sont au contraire recherchées étant donné leurs propriétés énergétiques et l'on travaille à la mise au point de bois enrichis en lignine.

Attention, étant donné le rôle important des lignines chez les végétaux vasculaires, il est nécessaire de s'assurer que le développement des plantes n'est pas perturbé par la modification génétique réalisée.