CLONE, CLONAGE

Dans le langage populaire, on désigne par « clone » un individu génétiquement identique à un autre et le « clonage » qui lui a donné naissance est associé à l'idée de manipulation humaine. De nombreux romans de science fiction relatant des histoires de clones humains entretiennent cette représentation réductrice. Le titre du second volet de Star Wars, « L'Attaque Des Clones », en est une parfaite illustration. Dans un soucis d'exactitude, il aurait fallu titré « L'Attaque Du Clone ». Bien entendu, cette formulation en décalage avec la représentation populaire du terme n'aurait pas annoncé avec la même force la menace qui pèse sur les héros de cette épopée galactique.

En réalité, UN clone désigne UN ENSEMBLE d'individus ayant le même patrimoine génétique parce qu'étant issu du même individu par reproduction asexuée (ou multiplication végétative). Et la reproduction asexuée est un mode de reproduction pratiqué naturellement par un grand nombre d'êtres vivants. Ainsi, dans le règne végétal, les jeunes plants que produisent les stolons d'un fraisier ou les tubercules de pomme de terre sont tous génétiquement identiques à la plante mère et en constituent UN clone. Le terme « clone » vient du grec « klôn » qui signifie justement « jeune pousse ». Le bouturage que pratiquent les jardiniers n'est que l'exploitation par l'homme de cette capacité naturelle des végétaux. Les clones se rencontrent aussi sans intervention humaine dans le règne animal. Par exemple, une cellule du système immunitaire activée par le contact d'un corps étranger se multiplie, formant un clone dont l'effectif atteint plusieurs millions de cellules, pour mieux lutter contre l'agent infectieux. Enfin, les populations de bactéries elles aussi se développent en formant des clones.

Le « clonage » ne concerne pas uniquement la multiplication d'organismes entiers. Le terme est également employé à propos des gènes. Cloner un gène consiste à l'isoler de son patrimoine génétique d'origine et à en réaliser un très grand nombre de copies en l'introduisant dans un organisme receveur (une bactérie) que l'on fait proliférer. Le gène ainsi copié peut être utilisé à des fins de recherche fondamentale, de thérapie génique ou parce qu'il va permettre la création d'un OGM économiquement intéressant...